В далёком уже 1996 году Сергей Попов перешёл из "Шахтёра" в "Зенит", но уже на второй сезон пребывания в питерском клубе вернулся на родину, хотя российская карьера универсального игрока складывалась вполне удачно. "Частичка моей души останется в "Зените", - скажет на прощание Попов. Через много лет он не прочь повторить те же самые слова, ведь питерский клуб для нынешнего главного тренера дубля "горняков" по-прежнему интересен, и за его выступлениями он продолжает следить. И совсем не потому что две его бывшие команды оказались в одной группе Лиги чемпионов.

- Всё так же пристально слежу за выступлениями "Зенита", - признаётся Попов. - Независимо от жеребьёвки по возможности смотрю игры питерцев, и даже если не увижу матч, всё равно анализирую состав на игру, перестановки, тактику. Я ведь тренер.

- Ну, тогда поделитесь своим тренерским мнением о "Зените" Лучано Спаллетти.
- Много говорят об итальянской модели игры питерцев, но, я думаю, дело не столько в тренере, сколько в игроках. В "Зените" сейчас собраны высококлассные мастера - и легионеры, и российские исполнители. А чем сильнее личности в коллективе, тем сильнее игра команды. Сейчас многие противопоставляют атакующую мощь бразильцев "Шахтёра" надёжной обороне "Зенита". Не соглашусь, потому что в донецкой команде атакуют не только бразильцы, а буквально все, кто вышел на поле.

- В Донецке, конечно, ставите на "Шахтёр"?
- Само собой! Дома "Шахтёр" должен и обязан побеждать - в противном случае вопрос о выходе из группы может зависнуть. Впрочем, мне очень хочется, чтобы дальше прошли и "Шахтёр", и "Зенит". Не буду, наверное, оригинален, но в Донецке ожидаю напряжённую, а вместе с тем и красивую игру.

- "Шахтёр" и "Зенит" часто сравнивают. Клубы действительно так похожи?
- Во многом да. В первую очередь это и внимание руководства клубов к команде, и огромные вложения в клубную инфраструктуру, и покупка футболистов высокого уровня. К тому же клубы поддерживают дружеские отношения и перенимают друг у друга успешный опыт.

- Тривиальный вопрос: какой футбол сильнее - украинский или российский?
- На эту тему можно долго рассуждать. В России более ровный уровень команд, и хороших по накалу матчей гораздо больше. У "Шахтёра" таких матчей в украинском чемпионате может быть два-три-четыре за весь год. А если бы они проходили через каждые хотя бы две-три недели, как в России? "Зенит" отлично подходит на роль флагмана в российском футболе, как "Шахтёр" и "Динамо" в Украине. Только за спиной у наших грандов, образно говоря, практически никого, а в России за чемпионство могут бороться сразу несколько клубов. И ведь не только в Москве собраны сильные клубы, но и в регионах команды становятся сильнее. Впрочем, наш чемпионат тоже постепенно прогрессирует.

- "Металлист" сейчас отстаёт от дуэта лидеров всего на два очка. Разве эта команда не претендует на роль третьей силы в украинском чемпионате?
- За последние два года харьковская команда действительно заметно прибавила, укрепив состав очень качественными легионерами, появилось разнообразие в атаке. Но до уровня "Шахтёра" и "Динамо" харьковчанам ещё нужно немного подрасти. Я думаю, со следующего сезона "Металлист" включится в золотую гонку, не раньше. Впрочем, интересно будет наблюдать за "горняками" и харьковчанами в Донецке в очном матче, который пройдёт сразу после "Зенита". Для "Шахтёра" две серьёзные игры не должны стать проблемой. Луческу не раз сталкивался с такой чередой игр и прекрасно знает, как подойти к матчам. Другое дело, как восстановится "Металлист" после еврокубков.

- Общаетесь с Луческу по поводу кандидатур для главной команды?
- Конечно. Думаю, рано говорить о том, что в скором будущем кто-то из дублёров пробьётся в главную команду, но через годик-другой некоторые ребята о себе заявят - вот увидите.

- После ухода многих игроков дубля по арендам вверенная вам команда продолжает уверенно лидировать в своём чемпионате. За счёт чего?
- Потому что в "Шахтёре" очень много перспективной молодёжи. Пришедшие на смену ребята стараются, и пусть не всё получается, желания у них хоть отбавляй. К тому же в составе "дубля" нередко играют футболисты из главной команды, у которых многому можно научиться. Первое место за цель во главу угла не ставится - главное, растить игроков для первой команды. Правда, здесь всё взаимосвязано, ведь в "Шахтёре" на всех уровнях прививается психология победителей. И с этим готовым чувством молодой футболист должен приходить в первую команду.