Эти 90 минут должны были стать апогеем борьбы за золото премьер-лиги, синонимом отваги, квинтэссенцией английского футбольного характера. В конце концов, на "Энфилде", несмотря на все проблемы хозяев, игрался матч клубов "большой четверки", матч из тех, в которых турнирные расклады и кадровые трудности отходят на второй план. Увы, жестокая реальность наотрез отказалась соответствовать пафосу ожиданий: в воскресенье обескровленный и несущийся в середняцкую неизвестность "Ливерпуль" был с легкостью обыгран без пяти минут чемпионом "Челси".

Впрочем, стоит признать, что подобный исход, если брать во внимание чисто футбольную составляющую, был вполне ожидаем. Равнодушные к медиа-шумихе букмекеры оценивали шансы "Челси" на гостевую победу в два с лишним раза выше, чем на выигрыш "Ливерпуля" в родных стенах. Да и результаты матчей "синих" с соперниками по "большой четверке" в нынешней премьер-лиге внушали благоговейный ужас: все пять встреч с "Арсеналом", "МЮ" и "Ливерпулем" были выиграны с общим счетом 10-1.

При травмированных Торресе и Джонсоне, не совсем здоровом Нгоге, потере мотивации и банальной усталости после еврокубковой битвы с "Атлетико", наконец, на фоне слухов о скором отъезде Рафаэля Бенитеса в Турин, аргументов в пользу победы "Ливерпуля" оставалось совсем немного. Пожалуй, лишь набор приличных кондиций Альберто Аквилани, эфемерные шансы на продолжение борьбы за четвертую строку в таблице да пресловутые честь, отвага и английский футбольный характер.

На последние три аргумента уповал и Алекс Фергюсон, который в последний день апреля решился на публичную пламенную речь в поддержку "Ливерпуля". Шотландец выразил уверенность в том, что "красные" не "выбросят вон свою историю" и не сдадутся "Челси" без боя, дабы лишить заклятых врагов из "Ман Юнайтед" шансов обойти "Ливерпуль" по количеству национальных титулов. Не верил в теорию заговора и Карло Анчелотти, ожидавший от "Ливерпуля" ожесточенного сопротивления.

Стартовые минуты убедили в том, что "Ливерпуль", конечно, никаких матчей никому сдавать или уступать и не думает. Слегка модернизированный вариант наспех скроенного к матчу Лиги Европы с "Атлетико" стартового состава "красных" (с Маскерано в уже привычной роли правого защитника, парой Каррагер - Кирьякос в центре обороны, Джеррардом в опорной зоне и Аквилани на привычной позиции Джеррарда) смотрелся в начале матча вполне прилично, заработал за три стартовые минуты два угловых, а на исходе первой десятиминутки создал, пожалуй, самый опасный момент всего тайма. Аквилани получил пас от Джеррарда и эффектно пробил из-за штрафной в дальнюю девятку, с которой мяч разминулся всего на пару сантиметров, чиркнув по перекладине.

Ультраатакующий состав "Челси" (из-за травмы Оби Микела трио центральных полузащитников образовали Лэмпард, Малуда и Баллак, причем на немца были возложены основные разрушительные обязанности, с которыми он справился отменно) еще до удара Аквилани успел создать у чужих ворот порядком полумоментов-полунамеков: Дрогба обокрал Джеррарда и выложил мяч под удар Лэмпарду, Калу имитировал падение в штрафной после контакта с Маскерано, эскортируемый Лукасом Малуда продрался на удобную позицию, но ударил слишком неточно.

Как ни странно, следующий голевой момент вновь создали хозяева. Впрочем, конвертировать размашистую атаку с участием Джеррарда и тонким пасом Макси Родригеса в эндшпиле Аквилани, замешкавшись, так и не сумел. На ту минуту едва ли кто-то на "Энфилде" мог подумать, что тот эпизод на 29-й минуте станет последним более-менее голевым для их любимцев. Однако впредь "Ливерпуль" обращал на себя внимание лишь рекламной надписью "Карлсберг" на китайском языке на футболках да непростительными ошибками у собственных ворот.

Первая из них превратила нерасчетливый пас Джеррарда назад своему голкиперу в голевой для Дрогба, вторая - неряшливый фол Лукаса на все том же Калу в штрафной площади - должна была привести к пенальти, увидеть который арбитр Алан Уайли не пожелал.

После перерыва хозяевам сошла с рук и аморфность обороны, позволившей Калу опасно прострелить: катившийся в сантиметрах от ленточки мяч не смог переправить в ворота Анелька. Француз исправился спустя всего четыре минуты, выступив ассистентом у Лэмпарда. Не то что гола, но и голевого паса меж тем могло и не быть, действуй Маскерано синхронно с партнерами при создании искусственного офсайда.

Остаток матча превратился в продолжительную вечеринку в гостевом секторе и демонстрацию кадровой, ментальной и физической беспомощности "Ливерпуля", от игры которого безудержно клонило в сон. С каждой следующей минутой ноги ливерпульцев все больше наливались свинцом усталости: к 70-й минуте "синие" отыгрывали у оппонентов уже по нескольку метров форы в борьбе за мяч. Деморализованный Джеррард совсем скис. Травмированного Каррагера вскоре после точного удара Лэмпарда заменил юный испанец Айяла, который запомнился разве что губительной для защитника склонностью к авантюрным перепасовкам. А последним резервом усиления атаки прославленного ливерпульского клуба и вовсе оказался едва выздоровевший Нгог.

На счастье трибун и самого "Ливерпуля", счет так и замер на отметке 0:2, хотя вполне мог превратиться в разгромный. "Челси" устремился к вершине (с которой, пожалуй, уже не слезть), "Ливерпуль" же, похоже, нынче даже не знает, куда ему идти. Немудрено, если Лига Европы с каждым матчем становится все дальше, Фернандо Торрес взвешивает перспективы переезда в Манчестер, а Бенитес пакует чемоданы в Турин. Наверняка, закаленным ливерпульским фанатам по силам пережить все это. Только бы отправилась подальше от "Энфилда" неразлучная парочка Хикс – Жиллетт.